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Né au pays de Galles, Owen grandit dans les filatures et l’industrie textile : il emploie 500 ouvrier alors qu’il n’a que 20 ans et devient en 1800 le propriétaire de la filature écossaise New Lanark (1000 employés).Il lutte pour améliorer la condition ouvrière (hygiène, conditions de travail, refus d’employer des enfants de moins de 12 ans, magasins pour les ouvriers) et applique ses principes dans son usine qui devient rapidement un modèle, grâce notamment à ses innovations pédagogiques comme les jardins d’enfants ou les cours du soir. Owen veut généraliser ces avancées et intervient auprès du pouvoir qui s’inquiète de cette critique sociale très vive. Il part aux Etats-Unis en 1824 pour réaliser son projet – la mise en place de communautés autonomes de travailleurs groupant de 500 à 2000 personnes, comprenant édifices publics, cuisine, réfectoire, école, église, bibliothèque… – et fonde New Harmony, dans l’Indiana. Les principes fondateurs en sont l’égalité et l’autonomie, l’objectif revendiqué est une existence meilleure et plus digne, mais les querelles se multiplient et la communauté disparaît en 1827.
De retour en Angleterre, il met en place un réseau de coopératives, puis un système de bourses du travail, une union syndicale… mais sans succès. Il présente sa doctrine dans Le Livre du nouveau monde moral (Book of the New Moral World, 1834-1845) et participe à l’émergence du socialisme. Inlassablement, Owen poursuit ses projets, croyant jusqu’à la fin de sa vie à la raison, à l’optimisme et à l’éducation. Il reste l’un des fondateurs du " socialisme utopique ".